Ilvekselle arvokkaat pisteet (Ilves-IFK Mariehamn 2-1)

Ilves puolestaan tiesi ennen ottelua tasapelin riittävän suoran putoamisen välttämiseen ja voitolla joukkue käytännössä varmistaisi myös karsintapeleiltä välttymisen.

Latausta ei siis uupunut, kun Ilveksen miesten edustusjoukkue lähti tällä tietoa toiseksi viimeistä kertaa kotiotteluun Ratinan stadionin nurmella. Hyväkuntoisella nurmimatolla pelattiin kovien panosten jalkapalloa ja katsomossa oli useita oman kautensa päätöstä juhlistavia Ilves-junioreita, joita palkittiin ottelun puoliajalla.

Itse ottelu alkoi odotetun tarkasti ottelun panokset huomioon ottaen. Kumpikaan joukkue ei ollut valinnut puolustaa kovin korkealla riskitasolla, vaan joukkueet asettuivat vuorollaan tiiviisiin pallottomiin muotoihinsa ja läpimurtoihin vaadittiin terävää pallon liikuttamista. Vieraat löysivät alkuun pelitilaa laitakaistoilta ja saivat Ilveksen rangaistusalueelle jokusen vaarallisen näköisen keskityksen, mutta omaa aluetta puolustettiin tunnollisesti ja täsmällisesti.

Ilveksen ensimmäistä kontrolloitua hyökkäystä ja valmennuksen peräänkuuluttamaa hyökkäysten upottamista saatiin odotella n. 10 minuuttia. Vieraiden rangaistusalue alkoi täyttyä keltavihreästä ja pallo saatiin boksin sisällä edellisessä ottelussa voittomaalin iskeneelle Lauri Ala-Myllymäelle, jonka laukaus blokattiin kulmapotkuksi.

Seuraava paremman näköinen hyökkäys nähtiin muutamaa minuuttia myöhemmin, kun laadukas nopea hyökkäys johti Santeri Haaralan tavaramerkkikuljetukseen vasemmalta sisäänpäin leikaten, mutta laiturin laukaus kimposi puolustuksen kautta kulmapotkuksi. Kulman hankkinut Haarala oli vastuussa myös erikoistilanteen toimittamisesta ja laadukas sisäänpäin kiertävä pallo kimposi etualueelta kohti maalin takatolppaa, jossa Djair Parfitt-Williamsilla oli helppo työ ohjata peliväline maaliin ja viedä Ilves elintärkeään johtoon.

Vieraat reagoivat takaiskuun positiivisella tavalla ja alkoivat löytää etenemismalleja kohti Ilveksen aluetta, usein lähteenä oli Aly Ndomin tarkat vasemman jalan diagonaalisyötöt oikealle laidalle. Alle kymmenen minuuttia avausmaalin syntymisestä nähtiin vieraiden vastaus, kun murtautuminen oikealta johti hyvään matalaan keskitykseen, joka pyöri katkoyrityksistä huolimatta vaarallisestä keskellä Ilveksen boksia. Ensimmäisen laukauksen Otso Virtanen pystyi estämään, mutta paluupallosta Mikko Sumusalolla oli edessään tyhjä verkko ja peli palasi tasalukemiin.

Ensimmäisen jakson aikana ei enää erikoisempia nähty maalipaikkojen valossa ja pelin toiselle jaksolle jäi runsaasti kysymyksiä, joihin joukkueiden oli löydettävä vastauksia. Ilves teki tauolle yhden vaihdon, kun Oiva Jukkola korvasi Sebit James Ngorin hyökkäyksen oikealla puolella. Kotijoukkueen hyökkäykset tulivat kuitenkin enimmäkseen vasemmalta, missä Haaralan, Parfitt-Williamsin ja Felipe Aspegrenin yhteistyö oli ajoittain samettista.

Kymmenisen minuuttia pelin uudelleenkäynnistymisestä kolmikon yhteispelaaminen tuotti hyvän murtautumisen syvällä IFK:n alueella, mutta ratkaisevan syötön antaminen kesti sen verran, että lopulta Haarala ajautui paitsioasemaan.

Toisen jakson pelitapahtumat eivät rehellisyyden nimissä pitäneet sisällään valtavasti, tai juuri ollenkaan, laadukkaita maalintekotilanteita ja joukkueiden tekemisessä alkoi kenties hieman näkyä pelko virheiden tekemisestä. Ilves löysi kuitenkin peliinsä uutta virtaa ja rohkeutta jakson edetessä ja peliä pelattiin suurimmaksi osaksi tilanteessa, jossa keltavihreä joukkue hyökkäsi ja vihreävalkoinen puolusti.

Kello alkoi käydä uhkaavasti kohti 90 minuutin täyttymistä, mutta lopulta ratkaisijan viitan otti harteilleen mies, joka on halunnut ja yrittänyt ratkaista käytännössä kauden jokaista ottelua joukkueelleen. Kenties sarjapaikan varmistanut onnistuminen meni siis oikeaan osoitteeseen, kun Santeri Haarala poimi pelivälineen vieraiden linjojen välissä Jukkolan syötöstä ja kiihdytti kohti rangaistusaluetta, ohittaen lopulta 3-4 vieraiden pelaajaa parilla käännöksellään ja lopulta matala laukaus kohti etukulmaa pomppi Elmo Henrikssonin torjuntayrityksen kautta yli maaliviivan.

Haaralan kauden kuudes osuma Veikkausliigassa vei Ilveksen merkittävään pistepottiin ja teki samalla kasvattiseuraansa edustavasta hyökkääjästä pääsarjan parhaan kotimaisen maalintekijän. Ilveksen kautta seuranneet toki todennäköisesti tiedostavat, että tuo saldo voisi olla helposti 2-3 kertaa suurempi, mutta ainakin loppukausi on tuonut onnistumisia yhdelle sitkeästi läpi kauden yrittäneelle pelurille.

Ilves klaarasi jäljellä olevan ajan pelikellossa paljolti viemällä pelivälineen syvälle vieraiden alueelle ja lopulta viiden lisäminuutin jälkeen erotuomari Antti Munukan loppuvihellys vapautti Ratinan stadionilta ilmakehään massiivisen helpotuksen huokauksen, kun Ilves sai juhlia voiton lisäksi lähes varmasti myös ensi kauden sarjapaikan varmistumista.