Ilveksen joukkue kaudelle 2024 rakentuu vauhdilla - Mäenpää, Umar ja Traoré jatkavat
Aapo Mäenpää jatkaa Ilves-paidassa. (Kuva: Juha Tamminen)
Ilves kasaa kovaa vauhtia Veikkausliigassa pelaavan miesten edustusjoukkueensa pelaajistoa, vaikka joukkueella on vasta käynnistymässä talviloma ennen pitkän harjoituskauden alkamista.
Tällä kaudella Veikkausliigassa kahdeksanneksi sijoittuneesta ja Suomen Cupin voittaneesta joukkueesta suurin osa nähdään keltavihreissä seuraavallakin kaudella.
Uransa kahdeksannen pääsarjakauden ensi vuonna aloittava Aapo Mäenpää liittyi keltavihreisiin kauden 2021 päätteeksi ja on edustanut tamperelaisseuraa yhteensä 51 kertaa (Veikkausliigan ja Suomen Cupin otteluissa). Luotettava laitapuolustaja on tunnettu nopeutensa lisäksi kovasta työmäärästä niin puolustus kuin hyökkäyspelissä, ja Suomen Cupissa Mäenpää iski ensimmäisen maalinsa kilpailullisissa otteluissa kahdeksaan vuoteen.
Kauden aikana myös muutamia mainioita maalisyöttöjä antanut Hämeenlinnasta lähtöisin oleva pelaaja juhli toisen Ilves-kautensa päätteeksi cupin voittoa ja pelaa sen johdosta ensi kaudella Tammelassa myös europelejä.
Joulukuussa vasta 21 vuotta täyttävä ghanalainen keskuspuolustaja Mohammed Umar liittyi Ilvekseen viime talvena ja keräsi pelituntumaa jo Liigacupin otteluissa harjoituskauden aikana. Ensimmäinen kausi Suomen kentillä sujui nuorelta puolustajalta vähintään tyydyttävästi, kun 14 esiintymisessä Veikkausliiga-kentillä kertyi 1111 peliminuuttia. Kolmessa Suomen Cupin ottelussa Umar pelasi täydet 90 minuuttia. Aina positiivisena kentän ulkopuolella esiintyvä nuori mies oli kuitenkin viheriöillä ajoittain kovaotteinen suojellessaan Ilveksen maalia määrätietoisesti ja Umar voi hyvällä itseluottamuksella lähteä tavoittelemaan ensi kaudella entistäkin isompaa roolia Ilveksen puolustuksessa.
Heinäkuussa Ilvekseen liittynyt vasta 19-vuotias malilainen Méry Traoré jatkaa lainaansa Ilveksessä vähintään tammikuuhun saakka ja seuralla on optio hyökkääjän lainasopimuksen jatkamisesta kauden 2024 loppuun saakka. Nuori hyökkääjä esiintyi liigaotteluissa yhteensä 10 kertaa, joista kaksi tuli avauksesta lähtien ja 317 minuuttia kentällä tuotti 3 maalia.
Traorén tärkein ja Ilves-kannattajien sydämiin jäänyt täysosuma syntyi syyskuun puolivälissä Valkeakoskella, kun Ilves nousi viimeisen kymmenminuuttisen aikana kahden maalin takaa tasoihin ja vaihdosta peliin tullut nuorukainen iski keltavihreiden tasoitusmaalin. Méry onnistui paria viikkoa myöhemmin myös kauden viimeisessä kotiottelussa (3-2 voitto AC Oulusta) ja juhli ensimmäistä kotikentällä syntynyttä osumaansa komealla volttisarjalla.
