Ilvekselle Huuhkajavahvistus - Sauli Väisänen palaa Veikkausliigakentille

Kuudella viime kaudella Italiassa Serie B:ssä pelanneen Väisäsen ja Ilveksen välinen sopimus ulottuu vuoden 2026 loppuun.

Ilveksen riveissä Veikkausliigaan palaava Sauli Väisänen, 30, on pelannut kymmenen viime vuoden aikana ulkomailla Ruotsin Allsvenskanissa, Italian Serie A:ssa ja Serie B:ssä sekä Tanskan Superligassa. Suomen A-maajoukkuepaidassa puolustajalle on kertynyt 24 maaottelua. Väisänen valittiin myös Huuhkajien EM-joukkueeseen vuonna 2021, mutta hän joutui jättämään turnauksen väliin loukkaantumisen takia.

Väisänen kuului viime keväänä päättyneellä kaudella 2023–2024 Tanskan pääsarjaseura Odense Boldklubin sopimuspelaajiin, mutta vietti toisen puoliskon kaudesta lainalla Italian toiseksi korkeimmalla sarjatasolla Ascoli Calcion riveissä. 191-senttinen keskuspuolustaja pelasi Odensessa kahdessa Superliga-ottelussa sekä kolmessa cup-ottelussa ja Ascolissa 14 Serie B -ottelussa.

Kausien 2018–2023 aikana Väisänen nähtiin Serie B:ssä Cosenzan, Chievo Veronan ja Crotonen joukkueissa. Hänen tilillään on sarjassa yhteensä 107 pelattua ottelua ja kaksi tehtyä maalia. Italian pääsarjassa Serie A:ssa puolustajalle kertyi seitsemän ottelua SPAL:n riveissä kaudella 2017–2018.

Ennen siirtoaan Italiaan Väisänen edusti Ruotsin pääsarjaseura AIK:ta kausina 2014–2017. Puolustaja pelasi Allsvenskanissa 46 ottelua, joissa hän teki kaksi maalia.

Helsinkiläislähtöinen Väisänen nousi Veikkausliigaan FC Hongassa kaudella 2013, jolloin seura saavutti SM-hopeaa. HIFK:ta hän edusti lainajaksonsa aikana kaudella 2015. Puolustaja teki uransa alkuvuosina Suomen pääsarjassa kolme maalia 23 ottelussa.

– Perheeni kanssa aloimme miettiä, että olisiko aika palata pikkuhiljaa kotimaahan. Ilves aika nopeasti osoitti kiinnostuksensa, joka oli molemminpuolista. Keskusteltuani urheilutoimenjohtaja Miika Takkulan kanssa vakuutuin prosessista ja projektista, mikä Ilveksessä on käynnissä. Sitten juttelin vaimoni kanssa, ja oli aika nopeasti sellainen olo, että Ilves on meidän paikkamme jatkaa Suomessa.

- Ihanaa, että pääsimme yhteisymmärrykseen ennen uutta vuotta, niin pääsemme juhlimaan uusi sopimus taskussa, Sauli Väisänen kertoo sopimukseen johtaneesta prosessista.

Väisänen uskoo sopivansa hyvin Ilveksen pelityyliin ja tuovansa vahvan panoksen joukkueeseen.

– Ilves on aika nuori joukkue, joten tuon aika paljon kokemusta. Koen omaavani luontaiset johtajan ja puolustuslinjan liiderin ominaisuudet. Olen hyvin adaptoituva pelaaja, tulen hyvin ihmisten kanssa toimeen ja pystyn pelaamaan erilaisissa pelisysteemeissä. Syöttöprosenttini ovat aina olleet aika korkealla ja peliä eteenpäin vievät syötöt joukkueen kärkipäätä toppariosastolla. Se sopii Ilveksen pelityyliin ja imagoon aika hyvin.

- Päävalmentaja Joonas Rantasen kanssa juttelin myös jonkin verran, niin on aika selvät sävelet, mitä minulta haetaan. Se on tosi hyvä tietää etukäteen. Aika näyttää, mutta kyllä minä koen, että pystyn tuomaan tosi paljon tähän joukkueeseen, sanoo Väisänen.

Ilveksen urheilutoimenjohtaja Miika Takkula näkee Väisäsen tärkeänä osana tulevan kauden joukkuetta.

– Hienoa, että saamme kansainvälisillä kentillä jo pitkään tasonsa osoittaneen kokeneen huippuammattilaisen Ilvekseen tavoittelemaan menestystä yhdessä. Pelaajaprofiililtaan Sauli on hyvän pelikäsityksen omaava ja monipuolisesti peliä avaava keskuspuolustaja, joka on myös vahva puolustussuuntaan.

- Laadukkaan peruspelaamisen lisäksi Sauli tuo valtavan määrän kokemuspääomaa kansainvälisiltä kentiltä ja lisää johtajuutta arkeen. Tämä on kaiken kaikkiaan merkittävä pelaajasopimus Ilvekselle ja antaa parhaan mahdollisen lähtölaukauksen tulevaan kauteen.